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Saint Nersēs (1153-1198) était le troisième enfant d'Oshin II, le seigneur hétoumide de Lambron (vers 1125-1170), et de Shahandukht, la nièce de Saint Nersēs le Gracieux (Shnorhali, Catholicos 1166-1173). Né à Lambron, une citadelle imprenable située sur les contreforts des montagnes du Taurus, au nord de Tarse en Cilicie, et baptisé Smbat, il fut consacré par sa mère, dès son enfance, à la Sainte Vierge Marie de Skevra, un monastère voisin. C'est là qu'il fut élevé dans les meilleures traditions de l'Église et, à l'âge de seize ans, son grand-oncle Shnorhali lui donna des cours à Hṙomklay (le siège de Catholicosal). Dans son Panégyrique de l'Ascension, il évoque le fait qu'il était un enfant dédié à Dieu : « Comme Samuel, j'ai été consacré par ma mère, donné à Dieu et élevé au service du Temple. »

Il était très admiré par Shnorhali, qui ordonna l’adolescent prêtre, lui donnant son propre nom, Nersēs, et le fit connaître très tôt par ses efforts œcuméniques impliquant à la fois l'Église catholique romaine et l'Église orthodoxe grecque, alors que Shnorhali lui-même assistait son frère aîné et prédécesseur, Grigor III (Catholicos 1113-1166). Suivant les traces de son grand-oncle, le jeune Nersēs était destiné à devenir théologien, hymnographe, poète et homme d'État. Il mena une vie austère dans les « admirables » monastères de Sev Leṙ (Montagne Noire), refusant de servir comme abbé où que ce soit - de peur d'être considéré comme supérieur à ses maîtres âgés qu'il aimait ardemment, en particulier l'abbé Jean du monastère de Saghru de Sev Leṙ. Cependant, le successeur de Shnorhali, Grigor IV Tghay (le Garçon, Catholicos 1173-1193), convainc le jeune moine de retourner à Hṙomklay, où il a le privilège de fréquenter les grands maîtres de l'époque. Dès sa première année, il rédigea le Panégyrique de saint Nersēs Shnorhali et traduisit des œuvres de saint Cyrille d'Alexandrie (†. 444). L'année suivante, à l'âge de vingt-deux ans, il fut consacré évêque de Tarse, fonction qu'il occupa jusqu'à sa mort prématurée (1175-1198).

Lors d'un voyage à Antioche en 1176, il fait la connaissance des moines bénédictins de cette principauté croisée et est fortement impressionné par leur discipline et leur liturgie, ce qui l'amène à traduire la Règle de saint Benoît au monastère de Saint-Paul. Grâce à sa connaissance du grec et du latin, il était non seulement un traducteur qualifié de textes anciens mais aussi un ambassadeur compétent auprès de l'empereur Frédéric Barberousse (1155-1190) et plus tard auprès d'Alexios III à Byzance (1195-1203). Il était un médiateur sincère qui a poursuivi les initiatives œcuméniques de Shnorhali pour l'unité de l'Église universelle. Il prit l'initiative - bien qu'en vain - de persuader les théologiens arméniens traditionalistes du Synode de Hṙomklay de 1177 de s'engager dans l'œcuménisme. Son oraison à cette occasion, connue sous le nom de Discours synodal, est un document célèbre tant pour sa théologie œcuménique que pour son tempérament d'orateur. Nersēs est un auteur important, ayant écrit des volumes de commentaires et de traités sur divers sujets, ainsi que des traductions, des hymnes poétiques et des panégyriques. Parmi ces derniers, son Panégyrique prononcé lors de la descente miraculeuse du Saint-Esprit est traditionnellement privilégié, au point d'occuper une place spéciale dans le Lectionnaire (Čašoc') de l'Église arménienne. Ses commentaires bibliques comprennent un commentaire massif des Psaumes et d'autres sur la littérature biblique de la Sagesse et les textes liturgiques. Tout cela, soit une cinquantaine d'ouvrages, associé à son dévouement actif à l'Église universelle et à son association avec la ville portuaire de Tarse, lieu de naissance de l'apôtre Paul, lui ont valu d’être surnommé "le nouveau Saint Paul".

Abraham Terian

(2022)

Thomson, 1995: p. 175-178

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